被相続人の配偶者は相続又は遺贈により取得した財産について、次の金額のうち、いずれか多い金額までは相続税がかからない制度です。
① 1億6,000万円まで
② 配偶者の法定相続分
※配偶者は法定相続分と1億6,000万円のいずれか多い金額まで相続税が非課税になります。法定相続分とは遺産の分け方の目安を定めたものです。相続人全員が納得をすれば、自由に取り分を決めること可能です。
1億6,000万円まで非課税ということなので4億円を妻と子で相続するケースで例えてみます。
妻の法定相続分は50％のため、2億となりますが（1億6,000万）を超えても法定相続分までは非課税になります。1億6,000万以上を相続する場合は配偶者の法定相続分である50％までは非課税ということになります。もし50％以上の相続を受ける場合は1億6,000万以上が課税対象となります。
夫婦の財産は長年一緒に築き上げたものという趣旨から「配偶者の税率軽減」という制度になります。
二次相続問題など良く取り上げられていますが、上手に活用するべき制度だと思います。
